前5世纪僧伽罗人从印度迁移到斯里兰卡。前247年，印度孔雀王朝的阿育王派其子来岛，从此僧伽罗人摈弃婆罗门教而改信佛教，311年左右，佛牙从印度传入斯里兰卡。公元前2世纪前后，南印度的泰米尔人也开始迁入。从公元5世纪直至16世纪，僧伽罗王国和泰米尔王国间征战不断，直至1521年葡萄牙船队在科伦坡附近登陆。1656年5月12日荷兰军队攻克科伦坡。1796年2月15日英军占领科伦坡，荷兰人统治时期结束。1802年英法两国签订了亚眠条约，斯里兰卡被正式宣布为英国的殖民地。1948年2月4日斯里兰卡正式宣布独立，成为英联邦的自治领，定国名为锡兰。1957年2月7日中华人民共和国与锡兰建立外交关系。1972年5月22日改国名为斯里兰卡共和国。1978年8月16日新宪法颁布，改国名为斯里兰卡民主社会主义共和国。