1722年的一个星期日，荷兰西印度公司的探险家雅可布·洛加文率领的一支舰队首次发现了这个位于南太平洋中的这个小岛。洛加文在航海图上用墨笔记下了这个此岛的位置，由于发现该岛这一天正好是基督教的复活节，他在旁边记下“复活节岛”，从此“复活节岛”之名为世人所知。1774年，英国探险家詹姆斯·库克船长再次找到该岛。1914年开始对复活节岛进行相关的考察和研究活动。但是当今的人类学界多根据当地的语言称此岛为拉帕努伊岛（Rapa Nui），这是1860年代来自大溪地的波利尼西亚劳工对它的称呼。